Кустарник или небольшое дерево, может достигать в высоту 7 м. Ствол и ветви тёмно-бурые. В отличие от крушины слабительной, ствол гладкий, без колючек. Тёмная кора с поперечно-вытянутыми чечевичками, характерно наличие красного (франгулинового) слоя под внешним слоем пробки.

Листья эллиптической формы, 4—10 см в длину, цельнокрайние, с шестью — восемью парами параллельных боковых жилок, расположены на коротких (до 1,5 см) черешках. Расположение листьев — очерёдное или косо-супротивное.

Цветки обоеполые, невзрачные, пятичленные, собраны пучками в пазухах листьев, 2—3,5 мм длиной. Колокольчатая чашечка внутри белого цвета. Венчик зеленовато-белый. Плод — костянка шаровидной формы диаметром 8—10 мм, с двумя — тремя зеленовато-жёлтыми округло-треугольными косточками с хрящеватым двойным «клювиком». В зрелом состоянии плоды сине-чёрные. Плоды ядовиты, в народе их называют «волчьи ягоды», однако птицы охотно их поедают. Кора, почки, листья, плоды содержат антрахиноны: глюкофрангулин, франгулин, эмодин и изоэмодин. Наибольшее содержание этих веществ наблюдается в коре — до 8 %. Кроме антрахинонов, кора также содержит тритерпеновые гликозиды, хризофановую кислоту, антранолы, смолы, дубильные вещестtа, следы эфирного масла. Кора и плоды обладают слабительными и рвотными свойствами и применяются в народной медицине. В официальной медицине лечебное значение имеет кора крушины Во избежание отравлений не применяют свежую кору. Токсичные вещества в ней постепенно окисляются, поэтому используют кору через 1 год естественного хранения либо после прогрева (1 час при температуре 100 °C). Сырьё применяют в форме отвара, экстракта, в составе слабительных и противогеморройных сборов.