Распространена в европейской части РФ, на Северном Кавказе, в Западной Сибири. Вне России — в Западной Европе и Северной Америке. Крупный кустарник или небольшое деревце с довольно выраженной вертикальной кроной высотой до 15–20 м. Кора светло-серая, гладкая. Молодые побеги сероопушённые, не клейкие. Листья округлые, заострённые, сверху тёмно-зелёные, снизу серые, слегка опушённые, не меняют цвет осенью. Однодомное растение, мужские серёжки 7–10 см длиной, на коротких ножках, собраны по 3–5 шт., женские серёжки мелкие, невзрачные, опыляются ветром, цветёт до появления листьев, раньше ольхи чёрной. Плодовые шишки серо-коричневые, яйцевидной формы, 1,6 см длиной. Очень быстро растет.